«Avvenente, intelligente e ricca»: analisi del testo

Soglia

Perché questa lezione merita attenzione

Un ritratto che sembra un elogio e un narratore che, con ironia leggera, mostra ciò che la protagonista non vede: l'inizio di Emma e il tema dell'inganno di sé.

Emma è davvero come appare nella prima frase del romanzo?

Il testo

«Avvenente, intelligente e ricca»: Emma entra in scena

Jane Austen, Emma, 1815, cap. I; traduzione nostra

Rileggi il testo qui, in traduzione

Emma Woodhouse, avvenente, intelligente e ricca, con una casa accogliente e un carattere felice, sembrava riunire alcuni dei doni migliori dell’esistenza; e aveva vissuto quasi ventun anni al mondo con ben poco che la affliggesse o la turbasse.

Era la minore delle due figlie di un padre affettuosissimo e indulgente e, dopo il matrimonio della sorella, era diventata molto presto la padrona della sua casa. La madre era morta troppo tempo prima perché lei potesse conservare delle sue carezze più di un ricordo confuso; e il suo posto era stato preso, come istitutrice, da una donna eccellente, che quanto ad affetto era stata poco meno di una madre.

Da sedici anni Miss Taylor stava nella famiglia del signor Woodhouse, più come un’amica che come un’istitutrice; voleva molto bene a entrambe le figlie, ma soprattutto a Emma. Fra loro c’era piuttosto l’intimità di due sorelle. Già prima che Miss Taylor smettesse di avere il titolo di istitutrice, la mitezza del suo carattere le aveva permesso a stento di imporre qualche limite; e ora che l’ombra dell’autorità era scomparsa da tempo, vivevano insieme da amica ad amica, molto legate l’una all’altra, ed Emma faceva esattamente quello che voleva: stimava molto il giudizio di Miss Taylor, ma si lasciava guidare soprattutto dal proprio.

I veri mali della condizione di Emma erano, a dire il vero, il potere di fare un po’ troppo a modo suo e la tendenza a pensare un po’ troppo bene di sé: erano questi gli svantaggi che minacciavano di guastare i suoi molti piaceri. Il pericolo, però, per ora passava così inosservato che lei non li considerava affatto delle disgrazie.

Arrivò un dispiacere, un dispiacere lieve, ma non nella forma di una consapevolezza sgradevole: Miss Taylor si sposò. Fu la perdita di Miss Taylor a portare il primo dolore. Fu il giorno delle nozze di questa amica tanto amata che Emma per la prima volta si trovò a pensare con tristezza al futuro. Finite le nozze, partiti gli sposi e gli invitati, lei e il padre rimasero a cena da soli, senza la prospettiva di un terzo che rallegrasse una lunga serata. Dopo cena il padre si mise a dormire, come al solito, e a lei non restò che sedere e pensare a ciò che aveva perduto.

Per la sua amica l’avvenimento prometteva ogni felicità. Il signor Weston era un uomo di carattere irreprensibile, di buona fortuna, di età adatta e di modi piacevoli; e c’era una certa soddisfazione nel pensare con quanta amicizia generosa e disinteressata lei avesse sempre desiderato e favorito quel matrimonio; ma per lei fu una brutta giornata. La mancanza di Miss Taylor si sarebbe sentita a ogni ora di ogni giorno. Ricordava la sua bontà di sempre, la bontà e l’affetto di sedici anni: come le aveva insegnato e come aveva giocato con lei fin da quando aveva cinque anni; come aveva messo tutte le sue forze per conquistarla e divertirla quando era sana, e come l’aveva curata nelle varie malattie dell’infanzia. Le doveva un grande debito di gratitudine; ma il rapporto degli ultimi sette anni, la parità e la piena confidenza nate subito dopo il matrimonio di Isabella, quando erano rimaste sole l’una con l’altra, erano un ricordo ancora più caro e più tenero. Era stata un’amica e una compagna come poche ne hanno: intelligente, colta, utile, gentile, conosceva tutte le abitudini della famiglia, si interessava a tutte le sue faccende, e soprattutto si interessava a lei, a ogni suo piacere, a ogni suo progetto; una persona a cui poteva dire ogni pensiero appena nasceva, e che le voleva un bene tale da non trovarle mai un difetto.

Come avrebbe sopportato il cambiamento? Era vero che l’amica andava a stare solo a mezzo miglio da loro; ma Emma sapeva bene quanto dovesse essere grande la differenza fra una Mrs. Weston a mezzo miglio di distanza e una Miss Taylor in casa; e, con tutti i suoi vantaggi naturali e domestici, ora correva il grave pericolo di soffrire di solitudine intellettuale. Voleva molto bene al padre, ma lui non era una compagnia per lei. Non sapeva starle dietro nella conversazione, né seria né scherzosa.

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Dentro il testo

Un ritratto in tre aggettivi

Il romanzo si apre con una presentazione che sembra un elogio senza riserve. Emma è «avvenente, intelligente e ricca»: tre aggettivi in climax, dal più esteriore, la bellezza, al più concreto, la ricchezza, che nella società di Jane Austen decide quasi tutto. A queste qualità si aggiungono una casa comoda e un carattere felice. Emma ha quasi ventun anni, cioè sta per diventare maggiorenne, e finora ha avuto «ben poco che la affliggesse o la turbasse».

Ma già nella prima frase c'è una piccola crepa: Emma «sembrava» riunire i doni migliori dell'esistenza. Il verbo introduce un dubbio che il resto della pagina sviluppa. Il ritratto iniziale è quello che gli altri vedono in lei, e a cui lei stessa crede di dover corrispondere; il romanzo racconterà la distanza fra questa immagine e la realtà.

La voce del narratore

La seconda parte del brano rivela i difetti della protagonista. Lo fa con una frase calibrata con cura: «I veri mali della condizione di Emma erano, a dire il vero, il potere di fare un po' troppo a modo suo e la tendenza a pensare un po' troppo bene di sé». Il narratore prende le distanze dalla protagonista, ma con delicatezza: quel «un po' troppo» ripetuto attenua il giudizio senza cancellarlo. Subito dopo aggiunge che il pericolo, per ora, passa «inosservato»: Emma non si accorge dei propri limiti, il lettore sì.

È il segno caratteristico della scrittura di Jane Austen: un'ironia leggera, che non condanna il personaggio ma lo osserva dall'esterno, e che insegna al lettore a non fidarsi delle apparenze. Spesso la voce del narratore e i pensieri di Emma si confondono. Quando leggiamo con quanta «amicizia generosa e disinteressata» Emma abbia favorito il matrimonio di Miss Taylor, sentiamo in realtà il compiacimento della protagonista, convinta di aver combinato lei le nozze. La convinzione di saper leggere nei cuori degli altri e di poterne guidare il destino sarà il motore di tutto il romanzo, e la fonte dei suoi errori.

Una casa senza compagnia

Il primo dolore di Emma non viene da una disgrazia, ma da un matrimonio felice. Miss Taylor, istitutrice e poi amica, sposa il signor Weston e lascia la casa. La scena è quotidiana e quasi immobile: la cena a due, il padre che si addormenta, la lunga serata vuota. Emma ripensa ai sedici anni trascorsi con l'amica, e scopre una parola nuova: la «solitudine intellettuale». Il padre, gentile e affettuoso, non è una compagnia: «non sapeva starle dietro nella conversazione, né seria né scherzosa».

Dietro il tono della commedia si vede la condizione delle donne della piccola nobiltà di campagna. Per Miss Taylor, istitutrice senza patrimonio, il matrimonio è una sicurezza e un passaggio di condizione, segnato anche dal cambio di nome: da Miss Taylor a Mrs. Weston. Per Emma, ricca, il matrimonio non è una necessità, e per questo può permettersi di giocare a combinare quello degli altri. Ma la sua vita è chiusa in una casa e in un villaggio, e la mancanza di un'interlocutrice alla pari è per lei un vuoto reale.

L'inganno di sé

Il tema centrale del brano, e del romanzo, è la distanza fra la realtà dei fatti e le costruzioni con cui le persone si raccontano la propria vita. Emma vede sé stessa come una benefattrice e una giudice infallibile degli altri; il narratore ci mostra una ragazza abituata ad avere sempre ragione. Per questo Emma è stato letto come un romanzo molto moderno: le parole possono nascondere la verità invece di rivelarla, e ogni lettura, dei libri come delle persone, è un'interpretazione che può sbagliare.

Verso le competenze

Esercizi

Comprendere

Che cosa sappiamo di Emma, della sua famiglia e della sua casa?
Chi è Miss Taylor e che rapporto ha con Emma?
Perché il matrimonio di Miss Taylor è per Emma un dispiacere?

Analizzare

Individua nel testo le espressioni che rivelano l'egocentrismo della protagonista.
In quali punti il narratore prende le distanze da Emma? Con quali parole attenua il suo giudizio?
Che cosa intende il narratore con l'espressione «solitudine intellettuale»?

Interpretare

Il brano traccia di Emma un profilo benevolo o quello di una ragazza viziata? Ciò che Emma pensa di sé corrisponde al vero? Argomenta la tua risposta con riferimenti al testo.

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